Doctor In Your Pocket

Solo tiene sentido en personas con sobrepeso u obesidad, en las que el exceso de peso se asocia a más lumbalgia y a más dolor lumbar crónico. En un ensayo con personas con ciática crónica y sobrepeso, seguir un mes una dieta baja en calorías, además de los antiinflamatorios habituales, redujo el dolor y la discapacidad más que la dieta normal durante los dos meses de seguimiento. Es un único estudio pequeño y a corto plazo; no se sabe si el efecto se mantiene ni si se repite en el dolor lumbar sin ciática. La dieta, si se hace, debe ir junto al ejercicio y al resto del tratamiento, no en su lugar.

Una tanda corta de corticoides por boca se usa a veces en la ciática por una hernia discal. En ese caso puede bajar un poco el dolor y mejorar la función a corto plazo, pero el efecto es pequeño (alrededor de medio punto sobre 10). En la lumbalgia sin dolor de pierna no está claro que ayuden. Una sola dosis o una tanda corta no parece causar daños graves, pero los tratamientos largos sí: diabetes, pérdida de hueso y otros.

La fusión une dos o más vértebras para que dejen de moverse. En el dolor lumbar crónico sin una causa estructural clara (como fracturas, desplazamiento de una vértebra o deformidades), los ensayos no muestran que funcione claramente mejor que un programa intensivo de rehabilitación, y añade los riesgos de una cirugía mayor.

Se inyecta un corticoide cerca de la raíz nerviosa irritada, sobre todo en la ciática por hernia discal. Puede aliviar un poco el dolor de pierna durante unas semanas, pero el beneficio medio es tan pequeño que muchas personas no lo notarían, y no se mantiene. Se usa desde hace décadas, pero ningún corticoide está aprobado por la FDA para esta vía y, aunque es raro, puede causar complicaciones neurológicas graves.

Consiste en quemar con una sonda de radiofrecuencia los pequeños nervios que llevan el dolor de las articulaciones facetarias de la columna, tras una prueba con anestésico que lo confirma. Algunos estudios muestran algo de alivio a corto plazo, pero en ensayos grandes añadida a un programa de ejercicio no aportó una mejora apreciable. Es un procedimiento invasivo con posibles complicaciones.

En personas con dolor lumbar o cervical crónico que además tienen insomnio, añadir TCC-I al tratamiento del dolor (educación y ejercicio) mejora claramente el insomnio, la calidad del sueño, el ánimo y el cansancio, pero no se demostró que reduzca más el dolor al cabo de un año (bajó un 40 % frente a un 24 %, sin diferencia significativa). Dormir mal se asocia a peor recuperación del dolor lumbar, por lo que tratar el insomnio cuando existe tiene sentido, sobre todo por el propio sueño.

Hay indicios preliminares, no pruebas, de que algunos preparados que combinan extracto de cúrcuma con boswellia podrían reducir el dolor lumbar. En un ensayo con 90 personas con lumbalgia crónica, tomar una cápsula diaria de la mezcla durante 3 meses redujo el dolor y la discapacidad más que el placebo; en otro con 52 personas con molestias lumbares por mala postura, otra mezcla redujo el dolor en 15 días. Son estudios pequeños, con productos de marca concretos (no se puede saber cuánto aporta la cúrcuma) y uno de ellos con autores de la empresa fabricante; los resultados no se pueden extrapolar a la cúrcuma de cocina ni a otros suplementos.

No está claro que el magnesio ayude en la lumbalgia. En un ensayo con 80 personas con lumbalgia crónica con dolor de tipo nervioso (radiculopatía), dos semanas de magnesio por vía intravenosa seguidas de cuatro semanas en cápsulas, añadidas a su tratamiento, redujeron el dolor y mejoraron la movilidad durante 6 meses; pero ese esquema empieza en el hospital y no equivale a tomar un suplemento. En la lumbalgia aguda, añadir magnesio oral a un antiinflamatorio solo mejoró algo el dolor los primeros días, sin diferencia a los 10 días. Una revisión sobre el dolor crónico en general considera la eficacia del magnesio dudosa.

No está demostrado que los suplementos de omega-3 alivien la lumbalgia. Un ensayo japonés con 120 adultos con dolor lumbar y de rodilla de más de 3 meses encontró menos dolor tras 8 semanas con una mezcla de L-serina y una dosis baja de EPA (un omega-3) que con placebo, pero al ir combinados no se sabe qué parte corresponde al omega-3, y el estudio lo financió el fabricante. Un estudio genético sugiere que tener por naturaleza más omega-3 en sangre se asocia a algo menos de riesgo de dolor lumbar, lo que no equivale a demostrar que tomarlo cure el dolor.

Hay indicios de que la vitamina B12 a dosis altas, inyectada en el músculo, podría aliviar algo la lumbalgia en personas sin déficit de esta vitamina, sola o junto con las vitaminas B1 y B6 y un antiinflamatorio. En un ensayo con 60 personas con lumbalgia o ciática de origen mecánico, las inyecciones de B12 redujeron el dolor, la discapacidad y el consumo de paracetamol más que el placebo; en otro con 163 personas con lumbalgia crónica, más pacientes lograron al menos un 30 % de alivio con las inyecciones de B1, B6 y B12 (84 % frente a 64 %). Estos preparados inyectables son medicamentos, no suplementos, y deben indicarlos un profesional; no hay pruebas de que las pastillas de B12 de venta libre ayuden al dolor de espalda.

La consuelda se usa solo en pomada o crema sobre la piel. Un ensayo con 120 personas vio que una pomada de extracto de raíz aliviaba el dolor lumbar más que una pomada sin principio activo durante unos días, pero es una sola prueba de baja calidad. La raíz contiene alcaloides que dañan el hígado si se toman por boca, por eso nunca debe ingerirse ni ponerse en piel herida.

La raíz de esta planta africana se toma por boca para dolores de articulaciones y espalda. Pocos ensayos con extractos que aportan 50 o 100 mg diarios de harpagósido sugieren que alivia algo el dolor lumbar a corto plazo y reduce los analgésicos de rescate, pero la calidad es baja. La EMA solo lo avala por tradición y para dolores articulares leves.

El sobrepeso y la obesidad se asocian a más dolor lumbar, más dolor crónico y más consultas por la espalda, y el NIAMS aconseja mantener un peso saludable para no cargar la espalda. Sin embargo, no está demostrado que perder peso, por sí solo, mejore el dolor lumbar: un programa de educación y asesoramiento telefónico para adelgazar no redujo el dolor, y la mejora tras cirugía bariátrica procede de estudios sin grupo de comparación. Perder peso es beneficioso para la salud general; para la espalda, se recomienda dentro de un plan que incluya ejercicio.

Fumar se asocia a más dolor lumbar, más dolor crónico e incapacitante y más consultas; los exfumadores tienen menos dolor que los fumadores pero algo más que quienes nunca fumaron. En personas tratadas por dolor de columna, quienes dejaron de fumar durante el tratamiento mejoraron el dolor más que quienes siguieron fumando, que apenas mejoraron. El NIAMS incluye dejar de fumar entre los hábitos saludables para la espalda. La asociación no demuestra causa, pero dejar de fumar tiene beneficios claros para la salud en general.

En personas con lumbalgia crónica y algún hábito de riesgo (sobrepeso, mala alimentación, inactividad o tabaco), añadir al tratamiento habitual un programa de 6 meses con fisioterapia, consultas con dietista, material educativo y asesoramiento telefónico mejoró un poco la discapacidad (1,3 puntos sobre 24), el peso (1,6 kg menos) y la calidad de vida física, sin más efectos adversos. En quienes siguieron el programa, la mejora de la discapacidad fue mayor y clínicamente relevante. Un programa solo de consejos por teléfono no funcionó.