Doctor In Your Pocket

El cribado del cáncer colorrectal busca sangre invisible en las heces o pólipos en el intestino antes de que den síntomas. En Europa se ofrece sobre todo un análisis de heces (test inmunoquímico, FIT) cada 2 años entre los 50 y los 74 años; si sale positivo se hace una colonoscopia, en la que se pueden quitar los pólipos, que son lesiones precancerosas. En EE. UU. se recomienda empezar a los 45 años, con varias opciones (FIT anual, colonoscopia cada 10 años, entre otras). Así se previenen cánceres y se detectan otros en fases curables. La colonoscopia tiene un riesgo pequeño de sangrado o perforación. El cribado es para personas sin síntomas: quien tenga sangre en las heces o cambios persistentes del ritmo intestinal debe consultar sin esperar a su turno.

El cribado del cuello de útero detecta lesiones precancerosas años antes de que se conviertan en cáncer, y tratarlas evita el cáncer. Según la edad se hace con citología (estudio de las células) o con la prueba del VPH, que busca los virus de alto riesgo y es más sensible. En Europa se prefiere la prueba del VPH de 30 a 65 años cada 5 años o más, y se puede ofrecer la autotoma en casa a quien no acude; en EE. UU. se criba de 21 a 65 años. Sus inconvenientes son los falsos positivos, la ansiedad y que algunos tratamientos del cuello (conización) aumentan el riesgo de parto prematuro. No es necesario antes de los 21 años, tras una histerectomía sin lesiones previas ni después de los 65 con cribados previos normales.

La mamografía de cribado es una radiografía de las mamas que puede detectar un cáncer pequeño antes de que se note, cuando el tratamiento es más eficaz. En Europa se ofrece a las mujeres de 50 a 69 años, normalmente cada 2 años, y se sugiere ampliarlo a las de 45 a 74; en EE. UU. se recomienda cada 2 años de 40 a 74. Tiene inconvenientes que conviene conocer: falsas alarmas que obligan a hacer más pruebas, y sobrediagnóstico (alrededor del 11–19 % de los cánceres detectados según los ensayos), es decir, cánceres que nunca habrían dado problemas y que se tratan igualmente. Un bulto, una retracción del pezón o una secreción con sangre deben consultarse aunque la última mamografía fuera normal.

El raloxifeno es un fármaco para la osteoporosis que bloquea el estrógeno en la mama. En mujeres posmenopáusicas, tomado a diario, reduce a más de la mitad los cánceres de mama invasivos sensibles a hormonas; en un ensayo directo con mujeres de riesgo alto fue casi tan eficaz como el tamoxifeno frente al cáncer invasivo (algo menos frente al no invasivo), con menos cáncer de útero. No sirve antes de la menopausia ni reduce los tumores sin receptores de estrógeno. Su principal riesgo son las trombosis y, en mujeres con enfermedad coronaria, más muertes por ictus. El bazedoxifeno, del mismo grupo, no se ha estudiado para prevenir el cáncer de mama.

El tamoxifeno bloquea la acción del estrógeno en la mama. Tomado 5 años por mujeres con riesgo alto de cáncer de mama (por antecedentes familiares, biopsias con lesiones atípicas o carcinoma lobulillar in situ), reduce los cánceres de mama invasivos de unos 7 a unos 4 por cada 1.000 mujeres y año, sobre todo los sensibles a hormonas. No ha demostrado alargar la vida y tiene riesgos serios: más cáncer de útero, trombosis, embolias, ictus y cataratas, además de sofocos. Es una forma de quimioprevención que solo compensa en mujeres de riesgo alto y bajo riesgo de efectos adversos, tras valorarlo con el especialista; es el único de estos fármacos que pueden usar las mujeres antes de la menopausia.

La vacuna contra el virus del papiloma humano (VPH) enseña al sistema inmunitario a reconocer los tipos de virus que causan casi todos los cánceres de cuello de útero y buena parte de los de ano, vulva, vagina y garganta. Solo previene: no cura una infección ya presente ni una lesión precancerosa, por eso funciona mejor antes de cualquier contacto con el virus, en la infancia o primera adolescencia (2 dosis entre los 9 y los 14 años; 3 dosis a partir de los 15). En los ensayos, en jóvenes sin infección previa, casi eliminó las lesiones precancerosas causadas por los tipos 16 y 18; en Suecia, las chicas vacunadas antes de los 17 años tuvieron alrededor de un 88 % menos de cáncer de cuello de útero invasivo. La vacuna no sustituye al cribado: las mujeres vacunadas deben seguir participando en él.

El tabaco causa alrededor de un tercio de todos los cánceres: en Europa, en 2018, el 28 % de los cánceres de los hombres y el 10 % de los de las mujeres se atribuyeron al tabaco, más de la mitad de ellos de pulmón. Causa cáncer de pulmón, boca, garganta, laringe, esófago, estómago, páncreas, hígado, riñón, vejiga, cuello del útero, colon y recto y leucemia mieloide aguda. Dejar de fumar reduce el riesgo de desarrollar y de morir de cáncer a cualquier edad, y el beneficio es mayor cuanto antes se deja. Las ayudas (apoyo conductual y fármacos como vareniclina, bupropión, citisina o sustitutos de nicotina) aumentan las probabilidades de conseguirlo, sobre todo combinadas. Mantener la casa y el coche sin humo protege a los demás: los no fumadores expuestos al humo ajeno tienen un 24 % más de cáncer de pulmón y no hay un nivel seguro. Los cigarrillos electrónicos y el tabaco calentado no se consideran alternativas seguras.