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La dieta mediterránea (verduras, fruta, legumbres, cereales integrales, frutos secos, aceite de oliva y pescado) es sana y, en estudios de población, los niños que más la siguen tienen algo menos de asma y de pitos (en torno a un 15 % menos), sobre todo en los países mediterráneos. Pero en las personas que ya tienen asma no se ha demostrado que mejore el control: en un ensayo de 12 semanas en adultos solo hubo pequeñas mejoras no significativas en la calidad de vida y la espirometría, y en niños griegos con asma leve, añadir dos raciones semanales de 150 g de pescado azul a la dieta mediterránea durante 6 meses bajó un marcador de inflamación de las vías respiratorias (óxido nítrico exhalado), sin cambios en los síntomas ni en la función pulmonar. Es una buena opción para la salud general, compatible con el tratamiento.

Los sulfitos son conservantes y antioxidantes que se añaden a algunos alimentos, bebidas y medicamentos (por ejemplo, vino y cerveza, frutas desecadas, gambas y otros mariscos, y productos de patata procesados). Entre un 3 y un 10 % de las personas con asma que los toman reaccionan a ellos, a veces con crisis graves; el riesgo es mayor en quienes dependen de corticoides orales, tienen mucha hiperreactividad bronquial o son niños con asma crónica. Si una persona nota que ciertos alimentos o bebidas le provocan pitos o ahogo, conviene comentarlo con el médico para confirmarlo; solo entonces tiene sentido evitarlos. Con el asma bien controlada, la sensibilidad suele disminuir y muchas veces no hace falta una evitación estricta. Otros aditivos (benzoato, tartrazina, glutamato) apenas tienen pruebas de empeorar el asma.

La alergia a un alimento rara vez es la causa de que el asma empeore, y ocurre sobre todo en niños pequeños; por eso no se deben quitar alimentos «por si acaso» sin un diagnóstico. Pero cuando la alergia alimentaria está confirmada es importante: en niños, tenerla se asoció con unas 6 veces más riesgo de sufrir una crisis tan grave que necesitó respiración asistida, y GINA la considera un factor de riesgo de muerte por asma. Si se confirma, hay que evitar ese alimento, tener un plan para la anafilaxia y que el asma esté bien controlada, con seguimiento por un especialista. El diagnóstico debe hacerlo un profesional (historia clínica, pruebas y, a menudo, una provocación oral supervisada).

Tomar magnesio en pastillas junto al tratamiento habitual, en asma leve o moderada de adultos y niños mayores de 6 años, solo mostró una pequeña mejora del FEV1 a las 8 semanas que no se repitió en otros momentos, y no mejoró los síntomas, el uso del inhalador de rescate ni la sensibilidad de los bronquios. Con las pruebas actuales no se recomienda. No hay que confundirlo con el sulfato de magnesio intravenoso o nebulizado que se usa en urgencias en algunas crisis graves, que es un medicamento hospitalario.

Los probióticos (sobre todo cepas de Lactobacillus y Bifidobacterium) tienen indicios preliminares y contradictorios en el asma: en niños se asociaron a menos episodios de asma, pero sin mejorar el control, los síntomas ni la función pulmonar; en adultos, una revisión reciente vio una mejora leve del FEV1 sin cambio en el control del asma, y otra una mejora del test de control sin efecto en la función pulmonar. Los propios autores no recomiendan usarlos de rutina. Darlos en el embarazo o a los bebés no ha reducido el riesgo de que los niños tengan asma.

Los suplementos de omega-3 (aceite de pescado) no han demostrado mejorar de forma constante los síntomas del asma, la función pulmonar ni la necesidad de medicación. En estudios pequeños bajaron un marcador de inflamación de los bronquios (FeNO) y redujeron la caída de la función pulmonar que provoca el ejercicio en quien tiene asma de esfuerzo, pero falta comprobar que eso se traduzca en menos síntomas o crisis. Tomarlos durante el embarazo o darlos a bebés y niños tampoco ha reducido el riesgo de que desarrollen asma.

No está demostrado que la vitamina C ayude a controlar el asma: en los pocos ensayos disponibles no mejoró la calidad de vida, la función pulmonar ni los síntomas frente a placebo, y no hay datos sobre las crisis. Solo en el asma que empeora con el ejercicio, tres ensayos muy pequeños (40 personas en total) vieron que tomarla antes de hacer deporte reducía casi a la mitad la caída de la función pulmonar; son datos preliminares que no sustituyen al inhalador de rescate antes del ejercicio cuando lo ha pautado el médico.

Algunos estudios sugieren que, añadida a la medicación, la acupuntura podría aliviar algo los síntomas del asma, pero cuando se compara con una acupuntura simulada no se ve diferencia, y no mejora la función pulmonar. No sustituye a los corticoides inhalados. La moxibustión y los parches de hierbas en puntos de acupuntura no tienen pruebas fiables.

En China y otros países de Asia se usan fórmulas de hierbas para el asma, y algún estudio pequeño sugiere mejoras de la función pulmonar, pero no se han confirmado en ensayos de calidad. Además, estos productos pueden estar contaminados o llevar fármacos ocultos, incluidos corticoides, e interaccionar con la medicación del asma.

Plantas de la tradición ayurvédica como el incienso indio (Boswellia) o la Tylophora indica se han probado en algún ensayo pequeño con posibles mejoras del asma, sin confirmación posterior. Algunos preparados ayurvédicos contienen metales tóxicos, por lo que no deben tomarse sin consultar al médico.

Dar el pecho tiene muchos beneficios para el bebé y la madre, y se asocia con menos episodios de pitos en los primeros años de vida. En un gran metaanálisis de 117 estudios, los niños amamantados tenían alrededor de un 20 % menos de probabilidades de haber tenido asma, pero la protección era clara sobre todo hasta los 2 años y se iba perdiendo con la edad; otro metaanálisis encontró menos asma entre los 5 y los 18 años con una lactancia más larga, aunque con estudios de calidad baja. Por eso no se puede prometer que la lactancia evite el asma: se recomienda por sus otros beneficios para la salud.

La meditación podría mejorar algo la calidad de vida de los adultos con asma y ayudar a manejar el estrés, que se asocia a peores síntomas. No mejora de forma demostrada la función pulmonar y no sustituye a la medicación.